Une abbaye trappiste au sommet des Monts de Flandre
Perchée à environ 164 mètres d’altitude, sur l’un des points les plus élevés des Monts de Flandre, l’abbaye du Mont des Cats domine le bocage flamand à Godewaersvelde, dans le Nord. Monastère cistercien de la stricte observance (trappiste), elle est aujourd’hui l’un des rares lieux en France où se croisent vie monastique vivante, production fromagère traditionnelle et bière trappiste.
Ce qui frappe le visiteur, c’est cette triple identité : une communauté d’une vingtaine de moines qui prie depuis 1826, un fromage du Mont des Cats réputé depuis 1849, et une bière trappiste Mont des Cats ressuscitée en 2011 après plus d’un siècle d’interruption. Le tout dans un cadre paysager exceptionnel, à deux pas de la frontière belge.
Loin d’être un musée, l’abbaye Sainte-Marie du Mont des Cats reste un monastère actif. Seuls les espaces d’accueil, la boutique et l’église (pour les offices, dans le respect de la liturgie) sont ouverts au public. C’est précisément cette authenticité qui fait son charme : on vient y chercher à la fois du sens, du goût et un panorama unique sur la Flandre intérieure.
Deux siècles de vie monastique : des antonins aux trappistes
L’histoire du site remonte bien avant l’arrivée des trappistes. Dès le milieu du XVIIe siècle, des antonins (chanoines hospitaliers) s’installent sur le mont. Mais c’est en 1826 que la communauté trappiste actuelle voit le jour, dans le contexte de la restauration monastique post-Révolution.
Les moines développent rapidement des activités économiques pour assurer leur subsistance. En 1847, ils installent une forge et une brasserie. Deux ans plus tard, en 1849, la fromagerie est attestée. La recette du fromage est directement inspirée de celle mise au point vers 1816 à l’abbaye de Port-du-Salut, en Mayenne. Ce lien historique avec l’un des berceaux du fromage monastique français reste fort aujourd’hui.
Le XXe siècle apporte son lot d’épreuves. La loi de séparation des Églises et de l’État entraîne l’arrêt de la production brassicole en 1905. Pire, en avril 1918, le monastère et les bâtiments industriels sont totalement détruits par un bombardement britannique. La brasserie ne sera jamais reconstruite sur place. La communauté, après un exil temporaire, revient et se concentre alors sur la production fromagère.
En 1970, les moines cessent l’exploitation directe de la ferme. Les terres sont louées à des agriculteurs voisins, tout en conservant un lien étroit avec la filière laitière locale. Aujourd’hui, une vingtaine de moines vivent selon la règle de saint Benoît : lever vers 4 heures, vigiles à 4 h 15, journée rythmée par la prière, le travail et la lectio divina.
Pour approfondir l’histoire complète de l’abbaye, vous pouvez consulter la page Wikipédia dédiée à l’abbaye Sainte-Marie du Mont des Cats.
Le fromage du Mont des Cats, une histoire de 1849
Le fromage du Mont des Cats est sans doute le produit le plus emblématique de l’abbaye. Il s’agit d’un fromage au lait de vache à pâte pressée non cuite et à croûte lavée, de forme cylindrique. Sa croûte orangée, légèrement humide, cache une pâte souple, onctueuse, au goût doux qui s’affine avec le temps pour développer des notes plus fruitées et complexes.
Sa naissance en 1849 n’est pas un hasard. Les trappistes, cherchant une activité compatible avec leur vie contemplative et leur besoin d’autonomie, se sont inspirés du savoir-faire de Port-du-Salut. Comme beaucoup de fromages monastiques français, il est né de la nécessité et d’un véritable savoir-faire technique transmis de génération en génération.
Aujourd’hui, la fabrication est organisée en partenariat avec des fromagers professionnels locaux, selon un cahier des charges précis défini par les moines. Cette collaboration permet de maintenir une production de qualité tout en respectant les contraintes de la vie monastique. Le fromage du Mont des Cats reste ainsi un produit authentiquement lié à l’abbaye, même s’il n’est plus entièrement fabriqué entre les murs du monastère.
On peut utilement le comparer à d’autres fromages d’origine monastique ou régionale. C’est le cas du Neufchâtel ou des productions laitières du Pays de Caux, qui partagent cette même tradition de fromages à pâte molle ou pressée issus de terroirs herbagers riches. Pour mieux comprendre cette filière laitière normande et ses AOP, cet article sur les produits laitiers du Pays de Caux offre un éclairage intéressant sur les parallèles existants.
Le fromage du Mont des Cats se distingue par son équilibre : ni trop doux ni trop prononcé, il plaît aussi bien aux amateurs de fromages francs qu’à ceux qui découvrent les pâtes lavées. Il constitue un excellent ambassadeur des Monts de Flandre sur un plateau.
La bière trappiste : une renaissance née de la solidarité monastique
Après l’arrêt de la production brassicole en 1905 dans le contexte de la loi de séparation des Églises et de l’État, puis la destruction complète du monastère et de la brasserie par un bombardement en avril 1918, l’abbaye du Mont des Cats n’avait plus produit de bière pendant plus d’un siècle.
La renaissance intervient en juin 2011, après 163 ans d’interruption. Cette fois, elle naît d’un bel élan de solidarité entre communautés trappistes. Depuis cette date, la bière trappiste Mont des Cats est brassée et conditionnée à l’abbaye Notre-Dame de Scourmont, en Belgique, près de Chimay, par les moines de cette communauté sœur.
Il s’agit d’une bière ambrée à fermentation haute, titrant 7,6 % d’alcool. Elle est disponible en formats 33 cl et 75 cl. Son profil équilibré, à la fois malté et légèrement épicé, s’inscrit dans la tradition des bières monastiques tout en portant l’identité du Mont des Cats.
Important : il ne faut pas la confondre avec les bières labellisées Authentic Trappist Product (ATP). La certification ATP exige notamment que la bière soit entièrement produite à l’intérieur de l’abbaye. Or la bière du Mont des Cats, bien que brassée par des moines trappistes, l’est hors les murs de l’abbaye française. Cette nuance est essentielle pour qui souhaite comprendre les règles très précises du monde trappiste.
Cette renaissance brassicole permet aujourd’hui à la communauté de maintenir une activité économique cohérente avec sa vocation tout en restant fidèle à l’histoire du lieu. Elle s’inscrit également dans le dynamisme régional des bières artisanales du Nord. Pour aller plus loin dans la découverte des productions locales, consultez notre article sur les brasseries artisanales et houblonnières de la région.
Tableau comparatif : Fromage et bière du Mont des Cats
| Critère | Fromage du Mont des Cats | Bière trappiste Mont des Cats |
|---|---|---|
| Première production | 1849 | 1847 (brasserie), relancée en 2011 |
| Lieu de fabrication | Avec des partenaires fromagers locaux | Abbaye Notre-Dame de Scourmont (Belgique) |
| Type | Pâte pressée non cuite, croûte lavée orangée | Bière ambrée, fermentation haute |
| Caractéristiques | Pâte souple, goût doux s’affinant | 7,6 % vol., formats 33 cl et 75 cl |
| Statut | Produit monastique historique | Bière trappiste sans label ATP |
| Rôle économique | Soutien principal de la communauté | Activité complémentaire depuis 2011 |
Boutique, Käse Hop et bonnes manières de visite
L’abbaye Sainte-Marie du Mont des Cats n’est pas un musée, mais une abbaye vivante. Seuls les espaces d’accueil et la boutique sont ouverts au public. La clôture monastique est strictement respectée, et c’est précisément ce qui fait le prix de l’endroit.
La boutique propose à la fois le fromage du Mont des Cats et la bière trappiste Mont des Cats, ainsi que d’autres produits monastiques et régionaux. Les horaires donnés par les offices de tourisme récents sont les suivants (à titre indicatif, vérifiez toujours avant de vous déplacer) :
- Lundi, mercredi, jeudi, vendredi, samedi : 10 h–12 h et 14 h–17 h
- Dimanche : 14 h–17 h
- Mardi : fermé
À proximité de la boutique, une petite salle d’exposition retrace l’histoire de l’abbaye et de ses productions.
Chaque année se tient le Käse Hop, une manifestation conviviale autour du fromage et du terroir du mont des Cats. Les dates varient selon les éditions ; il est donc préférable de consulter le site de l’abbaye ou de l’office de tourisme de Godewaersvelde pour connaître les dates précises de la prochaine édition.
Comment bien visiter ?
L’abbaye compte aujourd’hui une vingtaine de moines qui vivent selon la règle de saint Benoît avec un lever vers 4 h et les vigiles à 4 h 15. Le respect de ce rythme est essentiel. Vous pouvez assister aux offices dans la mesure où vous respectez le silence et la liturgie. Aucune visite guidée complète et quotidienne de l’abbaye n’est proposée : c’est un choix délibéré de la communauté.
Pour profiter pleinement de votre venue, combinez la visite de l’abbaye avec la découverte des villages de patrimoine des Monts de Flandre. L’abbaye constitue un excellent point de départ pour rayonner dans ce territoire authentique.
Le panorama du mont des Cats
À 164 mètres d’altitude, le mont des Cats est l’un des points culminants des Monts de Flandre — et l’une de leurs ascensions les plus prisées à vélo. Depuis les abords de l’abbaye, le panorama est remarquable. Il embrasse le bocage typique de la Flandre intérieure, ses haies, ses herbages et ses villages nichés dans le relief.
Par temps clair, le regard porte sur les autres « monts » qui composent ce petit massif : Mont Noir, Mont Rouge, Mont Kokereel, Mont Vidaigne… Plus loin, la plaine s’étend jusqu’à la frontière belge. Certains jours, on distingue même les reliefs belges et, dit-on, jusqu’aux environs de Cassel lorsque la visibilité est exceptionnelle.
Ce panorama doux et verdoyant contraste avec l’idée qu’on se fait souvent des Flandres. Ici, pas de platitude infinie, mais un paysage vallonné, humain, travaillé depuis des siècles. Les moulins à vent de Flandre, visibles depuis certains points de vue, rappellent l’importance historique de la meunerie dans la région.
La randonnée est le meilleur moyen de découvrir ce panorama sous tous ses angles. Le GR121 et de nombreux sentiers balisés passent à proximité de l’abbaye. Pour préparer votre balade, consultez notre guide complet de la randonnée dans les Monts de Flandre.
Le mont des Cats offre ainsi une expérience rare : celle d’un lieu à la fois spirituel, gustatif et paysager, où se conjuguent histoire monastique, savoir-faire fromager, renaissance brassicole et beauté d’un terroir préservé.